今区境为《尚书•禹贡》所载古梁州之地。夏商时期为西南少数民族聚居区。西周至战国中期巴国在此置枳，“其（巴）先王陵墓多在枳”，是为巴国国都。周安王二十五年（前377）前后，楚国攻占枳；周赧王七年（前308）前后，枳为秦国所据，置枳县，属巴郡，是为区境置县之始。汉承秦制，西汉、新莽、玄汉、成汉、东汉时枳县仍属巴郡。三国时期，枳县先后属蜀汉、曹魏政权巴郡。西晋永嘉五年（311），巴郡太守行巴、巴东、涪陵（治今重庆市彭水县汉葭街道）三郡“三府事”，郡治枳县，是为区境郡治之始。东晋永和二年（346），桓温平蜀，东迁毁于战乱的枳县县城（治今重庆市涪陵区崇义街道天子殿社区）至今江东街道插旗社区乌江东岸，并于其对岸侨置涪陵郡（治今重庆市涪陵区敦仁街道大东门社区），是为区境名“涪陵”二字之始。南北朝时期，枳县先后属南朝宋、南齐、南梁、西魏、北周政权巴郡辖下。期间，北周明帝武成三年（561），枳县省并入巴县，区境建置撤销；武帝保定四年（564），涪陵郡首领田思鹤归化朝廷，于故侨置涪陵郡地立涪陵镇（治今重庆市涪陵区敦仁街道大东门社区），仍属巴县。隋开皇三年（583），汉平县移治涪陵镇，属渝州；开皇十三年（593），汉平县“因镇为名”改称涪陵县。唐武德元年（618），置涪州，初领涪陵一县，即涪州州治附郭县，是为区境名“涪州”之始；贞观十四年（640），领涪陵、武龙、永安、隆化、乐温、温山六县；天宝元年（742），唐玄宗改涪州为涪陵郡，唐肃宗乾元元年（758）复称涪州；大顺元年（890），黔中观察使始建号武泰军节度使，涪州属之；天复三年（903）武泰军节度使徙治涪州。五代十国时期，涪州先后属前蜀、后唐、后蜀政权武泰军节度使辖下。北宋初设西川路，涪州属之，初领涪陵、宾化、武龙、乐温、温山五县；咸平四年（1001），设“益、梓、利、夔四路”，合称“四川”路，“四川”作为地理区划在中国历史上就此得名，涪州属夔州路，南宋因袭之。元置涪州，初属夔州路、四川南道宣慰司、安西王相府，后属重庆路、四川南道宣慰司、四川行中书省，初领涪陵、乐温、武龙三县；至元二十年（1283），涪陵、乐温二县省并，区境州治附郭县始不存。至正二十三年（1363），明玉珍大夏政权建立，都重庆，涪州属其所置上川南道。明置涪州，属重庆府、四川布政司，辖武隆、彭水二县。清初，置涪州，属重庆府、四川省，领县不变；雍正十三年（1735），涪州不再领县，成为重庆府辖下散州。民国二年（1913），涪州因旧名改称涪陵县，属川东道、四川省；民国三年（1914），涪陵县下设县佐二，分驻鹤游坪（治今重庆市垫江县南鹤游）和羊角碛（治今重庆市武隆区羊角镇）；民国十九年（1930），涪陵县直辖四川省；民国二十四年（1935）4月，涪陵县属四川省第八行政督察区；民国三十八年（1949）11月28日，中国人民解放军第四野战军47军139师417团解放涪陵县；12月8日，中共涪陵县委、县人民政府成立。

中华人民共和国成立后，1950年1月8日，川东行政公署成立，辖璧山、涪陵、大竹、万县四个专区；2月，涪陵专区正式分为涪陵、酉阳（辖酉阳、秀山、黔江3县）两个专区，涪陵专区辖涪陵、丰都、石柱、彭水、武隆、南川、长寿（1月由大竹专区划入）7县；1952年9月，川东、川西、川南、川北四个行署区党委和行政公署撤销，成立中共四川省委、四川省人民政府，酉阳专区及其所辖酉阳、秀山、黔江3县并入涪陵专区；1953年3月，垫江县从大竹专区划入涪陵专区，涪陵专区自新中国成立以来行政区域达到最大，辖涪陵、丰都、石柱、彭水、武隆、南川、长寿、酉阳、秀山、黔江、垫江11县；1955年5月，四川省人民政府涪陵区专员公署改称四川省涪陵专员公署；1958年10月，长寿县划入重庆市；1968年5月8日，涪陵专区改称涪陵地区。1983年9月9日，经国务院国函﹝1983﹞字188号文批准，撤销涪陵县，设立涪陵市（县级），原行政区域不变；10月17日，涪陵市成立；1988年5月18日，涪陵地区所辖10县（市）分为涪陵、黔江两个地区，涪陵地区辖涪陵市、垫江、丰都、南川、武隆1市4县；1994年4月5日，撤南川县，设南川市（县级）；1995年11月5日，经国务院国函﹝1995﹞106号文批准，撤销涪陵地区，设立地级涪陵市，撤消县级涪陵市分设县级枳城区、李渡区；1996年1月，县级涪陵市撤销，枳城区、李渡区成立；3月，涪陵地区撤销，地级涪陵市成立，地级涪陵市辖枳城区、李渡区、垫江县、丰都县、武隆县、受四川省委、省政府委托代管省辖县级南川市1市2区3县；9月15日，涪陵市由四川省划归重庆市代管。

1997年3月14日，第八届全国人民代表大会第五次会议审议通过国务院关于提请审议设立重庆直辖市的议案，涪陵市正式改隶重庆直辖市；1997年12月20日，中共中央办公厅、国务院办公厅发出《关于万县市、涪陵市、黔江地区行政体制调整的批复》，撤销原地级涪陵市和枳城区、李渡区，设立重庆市涪陵区，重庆市涪陵区辖原枳城区、李渡区行政区域；原涪陵市所辖（代管）南川市、武隆县、丰都县、垫江县改归重庆市直接管辖。